Kanser; ortaya çıktığı hücrenin istemsiz çoğalması ile büyüyen başka yerlere atlayabilen atladığı yerlerde de büyüyebilen ve başka bölgelere de atlayabilme özelliği taşıyan hastalıkların genel adıdır.

Kanser, trilyonlarca hücreden oluşan insan vücudunda hemen hemen her yerde başlayabilir. Normalde, insan hücreleri büyümek ve vücut onlara ihtiyacı olarak yeni hücreler oluşturmak için bölünerek çoğalır. Normal hücreler yaşlanınca veya hasar gördüğünde ölürler ve yeni hücreler yerlerini alırlar. Kanser geliştiğinde, ancak, bu düzenli süreç bozulur. Hücreler giderek daha anormal hale gelir, eski veya hasarlı hücreler ölmeleri gerektiği halde ölmez hayatta kalırlar ve ihtiyaç duyulmadığı halde yeni hücreler oluşurlar. Bu ekstra hücreler durmadan bölünebilir ve tümör adı verilen kitleler oluşturabilir. Bazen kan kanserinde olduğu gibi kitle oluşturmadan istilacı davranış gösterebilirler.

Bu tümörler büyüdükçe, bazı kanserli hücreler koparak ve kan veya lenf sistemi yoluyla vücudun uzak yerlere gidip yerleşir ve yeni bir tümör evrimini başlatır.

Kötü huylu tümörlerin aksine, iyi huylu tümörler yakındaki dokulara yayılmaz veya istila etmezler. İyi huylu tümörler bazen oldukça büyük olabilir, ancak operasyonla çıkarıldığında, genellikle yeniden büyüme olmaz. Ancak iyi huylu tümörler de beyin gibi kritik dokularda ölümcül olabilir.